Завершилась первая часть проекта “Кассани”

Основной совместный проект Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства США (NASA) и Европейского космического агентства (ESA) «Кассини» закончился 30 июня, но НАСА решил продлить его ещё на 2 года.

За четыре года исследований были сделаны снимки колец Сатурна, обнаружены озёра на Титане (спутник Сатурна), ледяные фонтаны на другом спутнике Энцеладе и невероятной силы штормы на самом Сатурне.

Знаменитые кольца Сатурна оказались состоящими из тысячи тонких колечек, причем некоторые из них необъяснимым образом переплетались. Спутники, видимые в телескоп только как небольшие звездочки, предстали в образе самостоятельных и огромных миров, покрытых ледяным панцирем и имеющих весьма сложный рельеф. Но самый невероятный сюрприз преподнес исследователям Титан. Оказалось, что этот спутник, превосходящий размером Меркурий, обладает собственной очень плотной атмосферой. «Кассини» предстояло исследовать систему Сатурна и саму планету. Кроме того, на борту закрепили небольшой европейский зонд, который должен был впервые в истории осуществить мягкую посадку на Титан. Зонд получил имя «Гюйгенс». Так необычно спустя века вновь встретились имена знаменитых ученых прошлого.

Благодаря «Кассини» мы теперь многое знаем об окружении Сатурна. Раньше нам было известно 18 спутников этой планеты, теперь же их насчитывается около шестидесяти. Но большая часть внимания со стороны «Кассини» достанется, безусловно, Энцеладе и Титану. Это и есть главный гвоздь программы, выполняемой аппаратом во владениях Властелина Колец.

Первое знакомство «Кассини» с гигантским спутником произошло после выхода на сатурнианскую орбиту. Фотографирование в ближнем инфракрасном диапазоне позволило выявить на покрытом завесой плотных облаков спутнике некоторые детали рельефа. Кроме того, «Кассини» запечатлел плавающие в азотной атмосфере облака, возможно, состоящие из метана. Интересные результаты дала съемка в ультрафиолетовых лучах. Она выявила второй слой атмосферы Титана. Он начинается на высоте несколько сот километров над поверхностью спутника и напоминает дымку. Видимо, он состоит из сложных органических молекул, образующихся из азота и метана в нижнем слое под действием ультрафиолетового излучения Солнца. Таким образом, сегодня в результате исследований ученые не отрицают даже возможности наличия на Титане примитивной жизни или хотя бы каких-то органических процессов, схожих с происходившими миллиарды лет назад на Земле, еще до этапа зарождения на ней жизни. Звучит как фантастика, но нередко бывает, что реальность оказывается удивительнее любых вымыслов. Удалось уточнить и состав верхнего слоя атмосферы Титана: в ней обнаружены сложные органические молекулы бензола, диацетилена и пропана. Определены были и необходимые для успешного десанта данные по скорости ветра в атмосфере Титана. Она составляет от 15 до 35 метров в секунду, а это, учитывая плотность (в 1,6 раза больше земной) газовой оболочки гигантского спутника Сатурна, считается достаточно крепким ветром. Как говорит учёный Роберт Папалардо, занимающийся проектом «Кассини», тайны Сатурна и его семьи неисчерпаемы, может, под глыбами льда скрывается целый океан. Ещё одна задача проекта – изучение колец Сатурна с сентября 2009 года.

Без сомнений, за последующие два года нас ждёт немало открытий и сюрпризов, связанных с изучением окольцованной планеты.

/www.mokslasplius.lt/